Tormenta de polvo en Marte se "globaliza" y el Curiosity la captura
Una tormenta de polvo ha sumido a Marte en las dos últimas semanas, provocando incluso que el rover Opportunity suspendiera sus operaciones científicas. En todo el planeta, el rover Curiosity, que ha estado estudiando el suelo marciano en el cráter Gale, se espera que no sea afectado por el polvo, puesto que tiene un batería de energía nuclear que funciona día y noche.
Para los científicos humanos de la NASA que observan desde la base, Curiosity ofrece una ventana sin precedentes para responder algunas preguntas, como ¿Por qué algunas tormentas de polvo marciano duran meses y se vuelven masivas, mientras que otras permanecen pequeñas y duran solo una semana?
"No tenemos una buena idea", dijo Scott D. Guzewich, científico de la atmósfera en el Goddard Space Flight Center de la NASA, que lidera la investigación de la tormenta de polvo de Curiosity.
Curiosity, señala Guzewich, además de una flota de naves espaciales en la órbita de Marte, permitirá a los científicos por primera vez recoger una gran cantidad de información sobre el polvo tanto desde la superficie como desde el espacio. La última tormenta de magnitud global que envolvió a Marte fue en 2007, cinco años antes de que Curiosity aterrizara allí.
En la animación, Curiosity se enfrenta al borde del cráter, a unos 30 kilómetros de distancia de donde se encuentra dentro del cráter. Las fotos diarias capturadas por su Mast Camera, o Mastcam, muestran que el cielo se vuelve más brillante. Esta pared de neblina que obstruye el sol es de seis a ocho veces más gruesa de lo normal en esta época de la temporada.
Los ingenieros del Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han estudiado el potencial de la creciente tormenta de polvo para afectar los instrumentos del rover, y dicen que representa poco riesgo. El impacto más grande es para las cámaras del rover, que requieren un tiempo de exposición adicional debido a la poca luz. El rover ya señala rutinariamente su Mastcam en el suelo después de cada uso para reducir la cantidad de polvo que sopla en sus ópticas.
