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Singapur, un laboratorio a medida para los vehículos autónomos

Casi una decena de vehículos autónomos en prueba circulan por Singapur, una ciudad-estado convertida en un laboratorio a medida, según los expertos, para el desarrollo de esta futura tecnología de transporte de masas.

Un minibús sin conductor y con capacidad para quince personas, 11 sentados y 4 de pie, recorrerá a partir de mediados de febrero el campus de la Universidad Tecnológica Nanyang, en el oeste del país, y el complejo industria adyacente Cleantech Park.

"Esta es la segunda generación del vehículo. Incorpora muchas lecciones aprendidas de su predecesor (..) en navegación y detección de obstáculos", además de doblar la velocidad y ampliar el número de pasajeros, dijo a Efe Niels de Boer, director del programa para el Centro de Pruebas e Investigaciones para Vehículos Autónomos.

La universidad singapuresa, en colaboración con la compañía francesa Navya, trabaja desde el 2012 en proyectos para el transporte público y tiene previsto en aproximadamente medio año iniciar las pruebas con un autobús público autónomo de 12 metros de longitud.

Singapur, que se asienta en su mayoría en la isla homónima de unos 700 kilómetros cuadrados, registra la tercera tasa más alta de densidad poblacional mientras posee un número moderado de vehículos por los altos impuestos con los que se grava la compra y tenencia.

El parque de coches, no obstante, ha crecido en las últimas décadas gracias a las buenas infraestructuras de la ciudad y el poder adquisitivo de las familias, con 85.000 dólares, según el Banco Mundial, la tercera renta per cápita más alta del mundo.

"La principal razón que convierte a Singapur en el laboratorio perfecto es el fuerte apoyo del Gobierno para facilitar los test. Los vehículos autónomos son un elemento importante para su estrategia de movilidad urbana (...) Invierten en investigación y preparan al país para el transporte autónomo, tanto en materia legislativa como en infraestructuras".

Al menos otros siete proyectos, participados por compañías privadas y públicas, también se han aventurado a probar sus vehículos sin conductor entre el tráfico de Singapur.

La empresa nuTonomy presume de haber sido la pionera en poner sobre el asfalto la primera flota de taxis autónomos del mundo y trabaja hacia el lanzamiento comercial de sus servicios en la ciudad-estado previsto para 2018.

Desde mediados del año pasado, los coches de nuTonomy transitan por una zona financiera y residencial del norte de Singapur, de unos 4 kilómetros cuadrados, y planean "expandir significativamente" durante 2017 su flota para superar la decena de coches a la par que "estudian" junto la Administración expandir el área de circulación.

El Gobierno de Singapur "supervisa y gestiona la investigación de vehículos autónomos, las pruebas y el desarrollo de aplicaciones y soluciones para los residentes (...) Además, la infraestructura, el clima y las condiciones de las carreteras hacen de Singapur un lugar ideal para probar nuestros vehículos", señala a Efe Eric Andrus, portavoz de la compañía.

Hasta la fecha, los viajes han sido completamente gratuitos para los pasajeros, cuyas reacciones han sido "muy positivas", según señala la empresa.

El pasado octubre uno de los taxis de nuTonomy sufrió un accidente menor al chocar lateralmente con un camión mientras hacia un cambio de carril, que conllevó a la suspensión del servicio durante un mes para aclarar los sucedido.

"La investigación indica que el accidente se debió a una extremadamente rara combinación de anomalías de 'software' que afectaron a cómo el vehículo detecta y responde frente a otros vehículos cercanos mientras se mueve al carril adyacente", indica Andrus al asegurar que los problemas ya han sido solventados.

La compañía sostiene que los vehículos autónomos supondrán un "cambio fundamental" en la industria y el transporte público debido a los "menores costes operacionales, mayor seguridad y eficiencia", y desde principios de enero también realiza pruebas en la ciudad estadounidense de Boston.

"Dadas las disparidades en las regulaciones, es difícil estimar cuándo los coches autónomos serán desplegados alrededor de todo el mundo", augura el portavoz.

Según abogados y expertos citados por el diario local The Straits Times, las aseguradoras podrían recurrir a responsabilizar en caso de accidente a los fabricantes de vehículo en lugar del usuario, quien no participaría en el acto de conducción.

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