Hallazgo sorprendente: Los valles de Marte estaban cubiertos de hielo, no de ríos líquidos
La gran cantidad de redes de valles que atraviesan la superficie de Marte fueron talladas por el agua que se derrite bajo el hielo glacial y no por ríos de flujo libre como se pensaba anteriormente, según una nueva investigación de la Universidad de la Columbia Británica (UBC), en Canadá, publicada este lunes en la revista ‘Nature Geoscience’.
Estos hallazgos arrojan un jarro de agua fría sobre la hipótesis dominante del ‘Marte antiguo cálido y húmedo, que postula que alguna vez existieron ríos, lluvias y océanos en el planeta rojo.
Para llegar a esta conclusión, la autora principal Anna Grau Galofre, exestudiante de doctorado en el departamento de Ciencias Terrestres, Oceánicas y Atmosféricas, desarrolló y utilizó nuevas técnicas para examinar miles de valles marcianos. Ella y sus coautores también compararon los valles marcianos con los canales subglaciales en el archipiélago ártico canadiense y descubrieron sorprendentes similitudes.
“Durante los últimos 40 años, desde que se descubrieron los valles de Marte, se suponía que los ríos fluyeron una vez sobre Marte, erosionando y originando todos estos valles –recuerda Grau Galofre–. Pero hay cientos de valles en Marte, y son muy diferentes entre sí. Si miras a la Tierra desde un satélite, ves muchos valles: algunos hechos por ríos, otros por glaciares, otros por otros procesos, y cada tipo tiene una forma distintiva. Marte es similar, ya que los valles se ven muy diferentes entre sí, lo que sugiere que muchos procesos estaban en juego para tallarlos”.
La similitud entre muchos valles marcianos y los canales subglaciales en la isla de Devon, en el Ártico canadiense, motivó a los autores a realizar su estudio comparativo. “La isla de Devon es uno de los mejores análogos que tenemos para Marte aquí en la Tierra: es un desierto frío, seco y polar, y la glaciación se basa principalmente en el frío“, explica el coautor Gordon Osinski, Gordon Osinski, profesor del departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad Western y del Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio.
En total, los investigadores analizaron más de 10.000 valles marcianos, utilizando un nuevo algoritmo para inferir sus procesos de erosión subyacentes. “Estos resultados son la primera evidencia de una extensa erosión subglacial impulsada por el drenaje canalizado de agua de deshielo debajo de una antigua capa de hielo en Marte”, resalta el coautor Mark Jellinek, profesor en el Departamento de Ciencias Terrestres, Oceánicas y Atmosféricas de UBC.
“Los hallazgos demuestran que solo una fracción de las redes de valles coinciden con los patrones típicos de la erosión de las aguas superficiales, que está en marcado contraste con la visión convencional –añade–. Usar la geomorfología de la superficie de Marte para reconstruir rigurosamente el carácter y la evolución del planeta de una manera estadísticamente significativa es francamente revolucionario”.
