El rover Opportunity de la NASA soporta una creciente tormenta de polvo en Marte
Los ingenieros de la NASA recibieron una transmisión del rover Opportunity (desde 2004 en Marte) el domingo pasado por la mañana, algo que el equipo consideró una señal positiva a pesar del empeoramiento de una tormenta de polvo. Los datos de dicha transmisión permiten a los ingenieros saber que el móvil todavía tiene carga de batería suficiente para comunicarse con los controladores de tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial.
Tormenta creciente
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA (NASA-MRO) detectó la tormenta por primera vez el viernes 1 de junio. Tan pronto como el equipo MRO vio cuán cerca estaba la tormenta, notificaron al equipo del rover que comenzara a preparar planes de contingencia.
El contenido transmitido fue especialmente bueno teniendo en cuenta que, en cuestión de días, la tormenta se había disparado: ahora abarca más de 18 millones de kilómetros cuadrados (un área mayor que América del Norte) y una noche oscura y perpetua se ha establecido sobre la ubicación del rover en el Mars’ Perseverance Valley (Valle Perseverancia de Marte).
La opacidad atmosférica de la tormenta –el velo de polvo que sopla alrededor y puede borrar la luz del Sol- ahora es mucho peor que la tormenta de 2007 que Opportunity resistió. La de 2007 tenía un nivel de opacidad (tau) en algún lugar por encima de 5.5; la actual tiene una tau estimada de 10.8 a partir del domingo por la mañana.
Los niveles de potencia de Opportunity se redujeron significativamente para el miércoles 6 de junio, lo que exigía que el móvil ejecutara operaciones mínimas.
La cobertura –casi- en vivo
El equipo de Opportunity solicitó una cobertura de comunicaciones adicional del Deep Space Network de la NASA, un sistema global de antenas que “habla” con todas las sondas de la agencia en el espacio profundo.
La última transmisión de datos mostró que la temperatura del rover era de -20° F (-29° C). Una gracia salvadora de las tormentas de polvo es que realmente pueden limitar los cambios bruscos de temperatura experimentados en la superficie marciana. El mismo polvo arremolinado que bloquea la luz del sol también absorbe calor, lo que eleva la temperatura ambiente que rodea al Opportunity.
Los ingenieros controlarán de cerca los niveles de potencia del rover durante la próxima semana, pues el rover necesita equilibrar los bajos niveles de carga en su batería con temperaturas bajo cero; sus calentadores son de vital importancia para mantenerlo “con vida”, pero también consumen más energía de la batería. Igualmente, ciertas acciones son realizadas con base a la energía de la batería, pero realmente puede expulsar energía y elevar la temperatura del móvil.
Persistente
Finalmente, la tormenta disminuyó y Opportunity prevaleció. Como antecedente, se cree que el frío marciano causó la pérdida de Spirit, el gemelo del Opportunity en la misión Mars Exploration Rover , en 2010.
A pesar de ello, ambos rovers han superado ampliamente las expectativas: solo fueron diseñados para durar 90 días cada uno. Opportunity está en su decimoquinto año; el equipo ha manejado el rover más de 50 veces (más de lo originalmente planeado).
Las tormentas de polvo como esta no son sorprendentes, pero son poco frecuentes. Pueden aparecer repentinamente. Durante el verano austral, la luz del Sol calienta las partículas de polvo elevándolas más hacia la atmósfera y creando más viento, que levanta aún más polvo, creando un ciclo de retroalimentación que los científicos de la NASA todavía intentan comprender.
Las operaciones científicas de Opportunity permanecen suspendidas temporalmente. El MRO y otras dos naves espaciales de la NASA que orbitan Marte (Osdisys y MAVEN) sostienen rutinariamente rovers en el suelo.
