El cohete Vulcan de ULA fue ensamblado en Cabo Cañaveral para el primer lanzamiento
El primer cohete reutilizable Vulcan Centaur, de la compañía United Launch Alliance (ULA), proveedor de servicios de lanzamiento de naves espaciales para el Gobierno de EE. UU., está ya ensamblado en Cabo Cañaveral (Florida) y listo para las pruebas previas a su viaje inicial al espacio, previsto para el mes de marzo.
ULA informó a través de un comunicado que sus técnicos ensamblaron con éxito el cohete sobre la Plataforma de Lanzamiento Vulcan (VLP) en la Instalación de Integración Vertical (VIF) de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en preparación para el primer lanzamiento, llamado Vuelo de Certificación-1.
El cohete había llegado a Cabo Cañaveral el pasado 23 de enero después de ser trasladado en una barcaza de más de 95 metros desde Decatur (Alabama), donde está la planta de ULA en la que fue construido.
Los trabajos de ensamblado comenzaron el 25 de enero en un proceso que se llevó a cabo por partes en Cabo Cañaveral, en las instalaciones del Centro de Operaciones de Vuelos Espaciales Atlas (ASOC), la VIF, el Centro de Operaciones de Procesamiento de Vuelos Espaciales (SPOC) y el Centro de Operaciones Delta (DOC).
El cohete fue colocado a la entrada de la VIF, de 87 metros (286 pies) de altura, antes de que unas grúas lo sostuvieran por ambos extremos.
Una vez en posición vertical, el Vulcan Centaur fue asegurado a los cuatro accesorios de soporte del VLP.
Las pruebas integradas de las partes del cohete, el VLP y los sistemas terrestres se realizarán dentro del VIF durante las próximas semanas antes de que el Vulcan Centaur se sitúe en el Complejo de Lanzamiento Espacial (SLC)-41 para someterse a una serie de ejercicios de carga de combustible y cuenta regresiva.
El proceso culminará con una Prueba de Preparación de Vuelo (FRF) para practicar la cronología de tiempo completa del día del lanzamiento con un breve encendido de los motores principales del cohete.
Después de estas pruebas, el cohete regresará al hangar de la VIF para la instalación de dos propulsores de cohetes y su carga útil para el lanzamiento.
El primer lanzamiento enviará el módulo de aterrizaje lunar comercial Peregrine de Astrobotic, desplegará dos prototipos de satélites de banda ancha del Proyecto Kuiper en órbita terrestre baja para Amazon y llevará una carga útil conmemorativa de Celestis al espacio profundo, compañía que ofrece "enterramientos" espaciales de restos cremados de personas.
El comunicado subraya que la tecnología del Vulcan Centaur cumple con los requisitos de misiones espaciales que son esenciales para la defensa nacional de EE. UU.
Vulcan Centaur reemplazará a los dos cohetes que vuelan actualmente para la empresa, el Atlas V y el Delta IV Heavy.
El Vulcan Centaur está propulsado por un par de motores BE-4 fabricados por la compañía Blue Origin y otros seis modelo 63XL de la compañía Northrop Grumman, que comenzaron a volar en el cohete Atlas V.
ULA lanzará además satélites para la constelación de internet del Proyecto Kuiper de Amazon y más de una veintena de misiones para la Fuerza Espacial de EE. UU.
También hará una serie de misiones que lanzarán el Dream Chaser de la empresa Sierra Nevada, que se utilizará para misiones científicas y de carga a la Estación Espacial Internacional, similares a las que actualmente realizan Dragon de SpaceX y Cygnus de Northrop Grumman.
El lanzamiento inaugural se ha retrasado varias veces, principalmente debido a demoras en el desarrollo de los dos motores BE-5 construidos por Blue Origin, de Jeff Bezos, que llegaron a la planta de ULA a fines de octubre.
