Elio Ríos Serrano // Las plumerias curtidas de gusanos caterpila

Nos regalaron dos maticas con flores blancas, aclarándonos esas crecen como cuatro metros, pero da flores todo el año. La colocamos en el jardín del frente y crecieron lo que nos habían dicho. Una de ellas sucumbió ante un chubasco, quedando la otra dándonos flores desde el primero de enero hasta el treinta y uno de diciembre. Trataremos de escribir aquí una defensa de seres vivos de nuestra ciudad de Maracaibo y de otras partes del estado Zulia, que pudiera parecer un reporte científico biológico, pero debemos conocer nuestra naturaleza y saber lo que pasa en sus ciclos.

Las plumerias las vemos como árboles de jardín por muchas partes de Maracaibo, en muchas partes del estado Zulia. Con su carácter de floración todo el año, las hace llamativas. Es asiento para el ir y venir de las aves del ecosistema en sus recorridos por su territorio, también hemos visto que es lugar para dormir y algunas veces han hecho nidos. En conclusión, tener una plumeria es contribuir a la presencia de aves en su comunidad.

Las plumerias tienen presencia en todo nuestro continente. Es el árbol nacional de Nicaragua. Su nombre lo asignó el mismo Carlos Linneo como un homenaje a un célebre botánico francés, Carlos Plumier, un investigador de las tierras de América. Sus flores son pétalos blancos de menos de cuatro centímetros y nos alegra el jardín con su presencia todo el año. El látex sale al lesionar la planta, blanco, en forma viscosa, que al contacto con la piel puede causar irritación con enrojecimiento y dolor. Algunas personas las aprovechan por su látex, que antiguamente lo usaron como antibiótico local, ya no. También lo usaban para tratar y eliminar verrugas.

Pero cada vez que se va noviembre, se curte de unos “gusanos”. Conozcamos estos habitantes del ecosistema llamado Maracaibo. Hasta bonitos son esos gusanitos, con unos colores llamativos, que nos hace evitarlos porque esa es una forma de decirnos “soy venenoso, soy peligroso”, lo que define su aposematismo (características muy llamativas de algunos seres vivos para advertir que causan daño y para alejar así a los depredadores). Algunos estudiosos dicen que quieren semejar una culebra.

Las orugas son una forma joven de la mariposa (lepidóptera) esfinge de tetrio (Pseudosphix tetrio), es decir estos no son gusanos, son una unas orugas. Nacen de los huevos que depositó la mariposa madre en las hojas de plumeria. Esta mariposa se alimenta del néctar de las flores y al hacerlo, poliniza. Es decir que su nicho ecológico (función de la especie en el ecosistema) es el polinizadora.

Según los estudios que se han realizado a estas orugas, no son venenosas como aparentan, pero es un vistoso mecanismo de defensa, así ningún ave u otra clase de depredador, la deja tranquila. Está considerada dentro de las diez orugas más bellas de este planeta.

Son las orugas una etapa del desarrollo de las mariposas, salieron de los huevos, y evoluciona a la forma de pupa. Estas orugas móviles al salir de los huevos, buscan alimentarse para crecer y convertirse en su próximo estadio. La Oruga de la que está llena las matas de plumerias se le conoce como oruga caterpila, quizás por el gran tamaño que alcanzan. El resultado final de este desarrollo es una mariposa nocturna (a las mariposas nocturnas la llaman polillas), de color gris oscura con unas bandas grises y otras bandas blancas. Se conoce con nombre científico Pseudosphinx tetrio.

Esta es una oruga de cabeza roja con trompa con fuertes mandíbulas que cortan las hojas para comérselas. y dos ojos (como dos “cachitos”), con la nuca anaranjada chispeada de puntos negros. Le sigue un segmento negro ancho que se separa del siguiente con una banda estrecha de color amarillo verdoso a verde intenso, la combinación se repite una decena de veces, para terminar con el fondo semejante a la cabeza: un segmento a naranjado con chispas negra, seguido de un segmento rojo en caída.

En el segmento negro antes del final, presenta una protuberancia anaranjada desde donde sale un anexo negro filiforme, erguido en forma de antena, grueso en la base, fino al extremo libre. Cualquier depredador interpreta este anexo como un aguijón y lo espanta. Sus patas en cada segmento anterior, son negras y pequeñas, afiladas al extremo libre. Mientras que en los últimos segmentos exhibe cinco pares de patas que son más gruesos, de color anaranjado y parece proporcionada de mecanismos de adhesión.

Habilidosas características anatómicas, como esta última, que es genial. El fondo semeja a la cabeza, para simular que esta de frente. Al principio las vemos que tienen una longitud muy pequeña , de milímetros, que al comer glotonamente, crecen en longitud y ancho en forma paulatina hasta alcanzar hasta quince centímetros según los trabajos científicos. Menos mal que las de mi jardín llegan hasta diez a doce centímetros.

Lo lamentable para la plumeria y para nuestra familia, es que también es llamada la oruga glotona y con la masiva presencia se comen las hojas de la plumeria, dejándola con una triste imagen sin hojas prácticamente. La oruga caterpila pueden comer hojas de plumeria, hasta cantidades que llegan a ser el doble de su peso. Estas orugas se colocan en la parte de la vena central y van comiendo la hoja de un lado y otro. Si no tiene precaución en su práctica de alimentación caen al suelo, por no poder sostenerse al comer ya una gran parte de la hoja.

Su hábito alimenticio extremo, se acompaña de sus excretas, que son negras de milímetros de diámetro, menos diámetro mientras más pequeña la oruga, incrementando su volumen y tamaño al ir creciendo su tamaño y su cantidad de comida. Al apreciar las heces en el jardín es un indicador de la presencia de la oruga. Entre la presencia de las heces fecales de la oruga y las hojas comidas y caídas, le dan trabajo de limpieza a las familias que tienen esta planta.
Queda el debate si controlar o exterminar las orugas.

Cuando estuvimos trabajando en Salud Ambiental, teníamos esos dilemas, porque en los ecosistemas de ciudad o donde se desarrolle una actividad humana, se desarrolla la vida de algunas especies que a la humanidad le resultan molestosas o deriva en pérdidas económicas. Creemos se debe controlar y no exterminar. Estas mariposas, esfinge de tetrio (Pseudosphix tetrio), cumplen una función igual que las abejas, polinizan las diferentes especies de plantas a su alcance. Debemos cuidarla.