China trabaja en el primer tren que viaja a casi la velocidad del sonido
Investigadores de la Universidad del Norte de China han probado con éxito un tren de alta velocidad por levitación magnética que, de manera similar a como hace el Hyperloop, circula por un tubo ded vacío. Sus creadores aseguran que una vez esté construido, el tren puede alcanzar velocidades de 1.000 kilómetros por hora, algo que de confirmarse lo convertiría en el tren más rápido del mundo.
A esa espectacular velocidad de construcción se unen también los numerosos avances tecnológicos que hemos visto en los últimos años y pretenden hacer que los trenes compitan en velocidad y comodidad con los aviones. El último de estos avances se ha conocido hace un par de días y es una vuelta de tuerca a los sistemas de levitación magnética habituales. Los investigadores han decidido meter en un tubo casi al vacío uno de estos trenes que utilizan potentes imanes para suspenderse en el aire y eliminar la resistencia por fricción. Ahora, además de aumentar su velocidad y durabilidad como hacen los sistemas de levitación magnética tradicionales, también logran disminuir su resistencia al aire con lo que pueden ser aún más rápidos.
Los investigadores, que cuentan con el apoyo del Instituto de Investigación de la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China (CASIC), aseguran haber conseguido que su diseño de tren de levitación magnética circule hasta 130 kilómetros por hora en una vía de prueba de dos kilómetros en la provincia de Shanxi, en el norte de China.
El siguiente paso, dicen en un comunicado del que se han hecho eco varios medios chinos, será construir una línea de pruebas de 60 kilómetros en la que exprimirán la velocidad máxima del prototipo que puede alcanzar los 1.000 kilómetros hora.
Este nuevo diseño de levitación magnética se une a otro que presentó en verano del año pasado la empresa estatal china CRRC y que promete alcanzar una velocidad de 600 kilómetros hora. Este tren, dicen, será un 30% más eficiente que otros de tecnología similar magnéticos y contará con nuevos sistemas antivibración y de alimentación sin contacto. Además, será el vehículo terrestre más rápido del mundo, según dicen sus creadores.
¿El vehículo terrestre más rápido del mundo?
El récord de velocidad de un vehículo terrestre lo tiene el Thrust SCC, un coche supersónico que consiguió llegar a 1.277,93 km/h. Evidentemente este no es un coche comercial que se pueda usar para el transporte, pero hay ya otros trenes que están cerca o han superado por los pelos la marca de 600 km/h.
Los trenes de levitación magnética más rápidos que transportan pasajeros tanto en China como en Japón van a una velocidad de 431 km/h. El TGV francés puede llegar a los 574,8 km/h y la Central Japan Railway Company ya ha probado su propio modelo de tren magnético de alta velocidad estableciendo el récord mundial en 603 km/h en una vía de pruebas. Estamos hablando de velocidades máximas, así que tal vez cuando el CRRC se refiere al vehículo terrestre más rápido del mundo, se refiere a la velocidad media de su tren o a que piensan que puede superar al japonés en velocidad punta en una vía de pruebas.
Tanto el tren del CRRC como el del CASIC también tendrán competencia con los ‘hyperloop’, si es que alguna vez llegan a construirse. De hecho este anuncio puede suponer un sopapo en la cara de los inversores en la tecnología de los tubos de vacío apadrinada por Elon Musk.
El ‘hyperloop’ promete unas velocidades de 1.200 km/h, aunque este número varía con los distintos constructores. Esa velocidad es muy difícil de alcanzar por la propia arquitectura del sistema y se reduce a la mitad en el caso de los 'hyperloop' de mercancías, como el de Mormedi. Además la construcción de las infraestructuras necesarias para que se ponga en marcha este sistema requiere de una fortísima inversión.
La tecnología de levitación magnética también tiene sus problemas. Según publica el diario británico The Guardian, el tren magnético que circula entre el centro de Shanghái y su aeropuerto internacional, situado a unos 30 km, costó unos 1.140 millones de dólares. Y desde su inauguración ha estado perdiendo unos 100 millones de dólares al año. Además el coste de la electricidad de este tipo de transporte es un 30% mayor que el de los trenes normales. En el caso del tren del CASIC, hay que añadirle el coste de la construcción del tubo y de su mantenimiento, que será similar al de los hyperloop.
Otros trenes magnéticos, como japonés Linimo, han resultado más rentables. En este caso su coste es de 81 millones de euros por kilómetro, pero ha demostrando tener un bajo mantenimiento, ser fiable y más silencioso que otros sistemas de transporte tradicionales.
