Miguel Cabrera, ¿Es el mejor bateador derecho de la historia?

El cañonero venezolano de los Tigres, Miguel Cabrera, está a punto de llegar a 500 jonrones de por vida. Cuando un jugador de su talla alcanza un hito, es normal preguntarnos dónde se ubica en la historia. Cabrera, quien ha sido reconocido como Jugador Más Valioso de la Liga Americana dos veces y es el último jugador en lograr la Triple Corona de bateo (en el 2012), es considerado uno de los mejores bateadores derechos de todos los tiempos y está en la conversación sobre los mejores de la historia.

Pero ¿Cómo se compara exactamente Cabrera con los mejores toleteros derechos de la historia? Les preguntamos a los analistas de MLB.com Sarah Langs, Mike Petriello y Matt Kelly en nuestra más reciente mesa redonda, moderada por el editor Matt Meyers.

Matt Meyers (editor de MLB.com): Cuando digo lo siguiente: Miguel Cabrera es el mejor bateador derecho de todos los tiempos. ¿Cuál es su reacción inicial?

Sarah Langs (analista): La reacción inicial es que merece ser parte de la conversación, pero no estoy segura si lo elegiría. Un gran jugador – nada de faltarle al respeto -- pero me viene otro nombre a la mente que mencionaré más adelante. Punto aparte: Comparar eras puede ser difícil y reconozco que mi primer impulso con una pregunta como ésta son los jugadores de antaño.

Matt Kelly (analista): Creo que cuando recuerdas que Hank Aaron y Willie Mays eran derechos (…) eso le pone las cosas difíciles a Cabrera. Distintas eras y Miggy probablemente se enfrentó a pitcheo suprior. Pero sin quitarle mérito a Cabrera, no hay un grupo más selecto que esos dos.

Creo que la comparación más difícil de la época de Cabrera es la del dominicano Albert Pujols.

Mike Petriello (analista): Digo, demuestra un enorme respeto hacia Cabrera el hecho de que podamos hacer esta pregunta, y obviamente selló su pase al Salón de la Fama hace años. Por genial que sean los 500 jonrones (y, en algún momento, los 3,000 hits), no van a darle gran impulso a una candidatura que ya estaba a la talla.

Pero para ser -el mejor de todos los tiempos- debes tener por lo menos algo que indique eso. Es increíble que tenga 18 campañas con cifras dobles en cuadrangulares, pero nueve bateadores derechos tienen más. Es muy impresionante ver un wRC+ de 143 en casi 11,000 visitas al plato de por vida (…) pero Mays, [Frank] Thomas, Frank Robinson, Hank Aaron y [Mike] Schmidt hicieron algo similar o mejor.

Ésta es un área en la que no estoy de acuerdo con Sarah, porque tiendo a inclinarme hacia jugadores más recientes, ya que creo que es más difícil jugar ahora que antes. ¿Es Cabrera mejor que Manny Ramírez, Frank Thomas, Jeff Bagwell? No estoy tan seguro.

Meyers: Sarah (…) mencionaste que tienes a inclinarte por jugadores más antiguos en este tipo de conversaciones. ¿Cómo deberíamos evaluar a los jugadores de los primeros años del béisbol en este debate? Por ejemplo, Roger Horsby se encuentra empatado por el mayor OPS+ de un bateador derecho (con un mínimo de 3,000 visitas al plato). ¿Merece ser incluido en esta conversación? ¿O no te pasan por la mente jugadores de una época tan lejana?

Langs: ¡Estoy totalmente de acuerdo contigo, Mike! Pienso que es más difícil ahora. Creo que estaba describiendo más mi propio rechazo a valorar algo más por ser reciente, y enfocándome en jugadores que he visto, sólo para estar claros.

Estaba pensando más en jugadores como Willie Mays o Hank Aaron cuando me referí a jugadores del pasado, pero Hornsby es una gran pregunta. Y lo más loco es que está empatado con un jugador cuya carrera sigue en progreso (y por lo tanto, ese número siempre está sujeto a cambiar)… Mike Trout. A favor del punto de Mike, pienso que es algo que dice más de Trout que de Hornsby, dado el nivel del pitcheo hoy en día y la forma en la que se juega. Pero sí pienso que Hornsby merece ser mencionado aquí, aunque no estoy segura si él sería la respuesta inmediata de alguien.

Petriello: Pero olvidémonos de los de principios del siglo XX por un momento. ¿Es Cabrera el mejor bateador derecho del siglo XXI? ¿De los últimos 20 años?

Langs: ¿De la votación a JMV en el 2012?

Kelly: Yo solía pensar que Cabrera estuvo un poco eclipsado por Pujols durante los primeros años de Miggy. Luego, justo cuando Cabrera explota en los Tigres, aparece Mike Trout.

Esto es lo que encuentro interesante, sin embargo: Si usted pone a arrancar el reloj en la temporada debut de Cabrera, la del 2003, Miguel supera a Pujols en hits, dobles, promedio de bateo, porcentaje de embasarse, OPS y básicamente están empatados en veces en las que se embasaron (4,206-4,195). Pujols arrancó dos años antes (y fueron campañas grandiosas), pero Cabrera ha luchado cabeza a cabeza con él en básicamente todo, salvo jonrones. Y si Miguel no hubiese jugado tantos partidos de local en el Pro Player Stadium y el Comerica Park, pienso que estarían mucho más cerca también en esa categoría.

Trout obviamente es un talento más completo y probablemente supere a los dos. Pero Miggy está más cerca de Pujols de lo que yo imaginaba.

Meyers: Cuando uno debate este tipo de cosas, ¿Qué valor le damos al pico de la carrera de un jugador vs. los números totales? ¿Deberían esos grandes años de Pujols, que fueron una locura, ponerlo en el tope en esta conversación? Después de todo, incluso incluyendo esta extendida fase de declive, igual llegó a todos los hitos importantes. Y Trout todavía no ha empezado esa etapa de declive.

Kelly: Los primeros 11 años de Pujols están en la conversación en torno a la mejor primera mitad de carrera de cualquier jugador en la historia del juego. Al menos es algo que hay que considerar.

Petriello: Sufrir un bajón tiene que importar. No estamos hablando simplemente de un “muy buen jugador”, sino tratando de llegar a “literalmente el mejor bateador derecho de la historia”. Yo me pregunto qué tan distinto miraríamos a Cabrera si estos últimos cinco años no hubiesen sido lo que fueron.

De los 20 a los 33 años: OPS+ de 155

De los 34 a los 38 años: OPS+ de 100

Supongo que hay cosas peores que “ser un bateador promedio a finales de tus 30”, pero igual. Nada de esto va a ayudar sus argumentos como mejor de todos los tiempos, especialmente cuando Mays tuvo OPS+ de 145 a partir de los 34 años y hasta el final de su carrera y Aaron tuvo un OPS+ de 151 desde los 34 años.

Langs: Creo que para ser el mejor de todos los tiempos en cualquier área, el valor de tus números totales tiene que tener más peso. No sé si es algo horrible y sorpresivamente “vieja escuela” de mi parte. Pero cuando pienso en “el más grande”, ese bajón no puede ser tan pronunciado.

Kelly: Cabrera debutó a los 20 años y ganó su segundo JMV de la Liga Americana en la temporada que jugó con 30 años. Ésta es una comparación divertida con otro bateador derecho que debutó a los 20.

Jugador A (campaña con 20 años a temporada con 30): 6,510 VB, .320/.376/.567, 366 HR, 351 2B, 1,216 CI, 2,085 H, 603 BB**

Cabrera (campaña con 20 años a temporada con 30):** 6,218 VB, .321/.399/.568, 365 HR, 412 2B, 1,260 CI, 1,995 H, 799 BB

¿Jugador A? ¡Henry Aaron! Muy parecidos, ¿cierto? Pero logró llegar a los 40 mejor que cualquier otro jugador hasta que apareció Barry Bonds. Y esa longevidad es una parte importantísima del porqué tenemos a Aaron en un pedestal.

Meyers: Hablando de Aaron... Miguel está a punto de convertirse en el séptimo jugador en superar los 3,000 hits y 500 jonrones. Los otros bateadores derechos en ese grupo son Aaron, Mays, A-Rod y Pujols. Tal vez ésos sean los únicos nombres que pertenecen en la conversación del “mejor bateador diestro de la historia”. Me tienen que convencer de lo contrario.

Kelly: No estoy seguro en cuanto a poder... especialmente porque esos cuatro jugaron en los tiempos del béisbol integrado. Cualquiera que haya jugado antes, puedes reconocer lo que hicieron, pero es difícil visualizar esas épocas. Era un juego diferente con un talento disminuido, debido a la segregación.

Langs: Es el grupo ideal, más Trout, como lo mencionamos arriba, dada su trayectoria. Pasará un bien tiempo para que volvamos a ver tantos logros individuales juntos, pero algo de ello tiene que ver con cómo son dirigidos los jugadores de la actualidad, estrategia que esperemos ayude en la longevidad.

Petriello: Miguel y A-Rod tienen números similares. No creo que puedas tener a uno sin el otro. (Recuerden, solamente a la ofensiva; obviamente Rodríguez fue un defensor mucho más valioso).

Mis tres mejores son Mays, Aaron y Pujols.

Luego viene Miguel, A-Rod, Manny Ramírez, Frank Robinson, etc.

Meyers: ¿Algún otro jugador activo (además de Trout) que pueda entrar en esta conversación?

Kelly: ¡Si Juan Soto fuera derecho!

Entre los que puedo recordar más rápido, Fernando Tatis Jr. está en la trayectoria de A-Rod. Pero está la interrogante sobre si podrá mantenerse en salud y si el total de ponches lo afectará.

Langs: Vaya, espero que alguno de esos dos nombres se haga realidad. Ojalá.

Meyers: Bueno, última pregunta: Para cada uno de ustedes, ¿Quién es el mejor bateador derecho de la historia? Tienen que elegir a uno.

Langs: Ahora mismo, en este momento, tiene que ser Willie Mays. Tiene el WAR (calculado por Baseball Reference) más alto entre todos los bateadores diestros en la historia. Un total de jonrones, más de 3,000 hits y OPS+ de 155. No puedo pensar en otro jugador con el que me sienta más cómoda cuando me haga falta un hit con la temporada, serie o campeonato en juego.

Kelly: Creo que Pujols estaba rumbo a ello antes de firmar el acuerdo con los Angelinos, pero para mí es Aaron con una ligera ventaja sobre Mays.

Sé que las lesiones recientes de Trout no son un reflejo de una decaída de su cuerpo, pero son un recordatorio de lo que se necesita para mantener ese nivel de grandeza cuando te aproximas a los 30 años. Pujols es el ejemplo perfecto.