Verstappen sale primero, delante de Leclerc, en el esprint de Imola

El neerlandés Max Verstappen (Red Bull), último campeón del mundo, saldrá primero este sábado en la prueba esprint que ordenará la formación de salida del Gran Premio de la Emilia Romaña, el cuarto del Mundial de Fórmula Uno, que se disputa en el circuito de Imola (Italia).

Verstappen, de 24 años, dominó una jornada marcada por la lluvia y repleta de incidentes, en la que relegó al segundo puesto de la parrilla de salida de la prueba sprint, prevista a un tercio del recorrido de la carrera dominical -es decir, 21 vueltas y alrededor de 103 kilómetros- al líder del Mundial, el monegasco Charles Leclerc (Ferrari). A diferencia del año pasado, cuando se estrenó este formato -usado en tres carreras, al igual que esta temporada- este primer puesto cuenta como 'pole' para las estadísticas, independientemente del resultado de la 'mini-carrera' de este sábado; por lo que 'Mad Max' sumó en Imola la decimocuarta 'pole' de su carrera en la F1, la primera del año.

El nuevo ídolo deportivo de los Países Bajos, ganador este año en Arabia Saudí, pero retirado en las otras dos carreras -Baréin y Australia, donde ganó Leclerc- dominó este sábado la 'pre-calificación', al cubrir, en la tercera ronda (Q3) -en mojado y con neumáticos intermedios- los 4.909 metros de la pista del Autódromo Enzo e Dino Ferrari en un minuto, 27 segundos y 999 milésimas. En total 779 menos que el compañero del español Carlos Sainz, que, en apenas 24 horas, pasó de festejar el anuncio de su renovación, hasta 2024, con la escudería más laureada de la historia, a verse luchando por el mejor tiempo de la jornada: antes de perder el control de su monoplaza en la última de las 19 curvas de Imola durante la Q2, por lo que no salió en la tercera ronda.

Aun así, dentro del infortunio, el talentoso piloto madrileño, que había marcado su crono -el segundo mejor de esa ronda- antes de que volviese a llover en Imola (y que hubiese pasado con ese tiempo a la tercera ronda), arrancará décimo este sábado e intentará remontar puestos para afrontar con garantías la carrera dominical. Prevista a 63 vueltas, para completar un recorrido de 309,04 kilómetros: la segunda más larga del campeonato, después de la que, en Paul Ricard, albergará el próximo Gran Premio de Francia, el penúltimo domingo de julio.

Los Ferrari habían sido muy superiores en el primer entrenamiento libre, en mojado. Leclerc había aventajado en ocho décimas a Sainz -que cambió motor antes de afrontar el Gran Premio, circunstancia que no acarrea sanción- y en casi segundo y medio a Verstappen. Con 'Checo' -cuarto en el Mundial, con 30 puntos, tres menos que Sainz, que es tercero; y a 41 del líder- ocupando la sexta plaza de la tabla de tiempos; y el también español Fernando Alonso, la séptima -ambos a más de tres segundos y medio-. En una sesión en la que el séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Mercedes) no pasó del decimoctavo crono, a más de siete segundos.

El formato de calificación a través de una carrera esprint se estrenó la pasada temporada, en la que Verstappen ganó la de Silverstone (Inglaterra), sede del Gran Premio de Gran Bretaña; y el finlandés Valtteri Bottas (Alfa Romeo), de aquella aún en Mercedes, las otras dos: en Monza (Italia) e Interlagos (Brasil). Este curso volverá a haber tres pruebas sprint, que ordenarán de esa forma tres parrillas: la de este domingo, así como las del Red Bull Ring de Spielberg, en Austria; y, de nuevo, en el Autódromo José Carlos Pace de Sao Paulo, en Brasil.

Pero este año el botín añadido es mucho mayor. Además de diseñar la formación de salida de la carrera principal, la novedad es que, en vez de otorgar puntos extra a los primeros tres (que el año pasado eran tres, dos y uno, respectivamente), serán los ocho primeros los que reciban puntuación añadida: el ganador sumará ocho; el segundo, siete; el tercero, seis; y así sucesivamente hasta el octavo, que se apuntará uno.

Así que, en una pista con rectas cortas, curvas rápidas y una única zona de DRS, en la que en seco no es fácil adelantar, la cronometrada de este viernes no era asunto baladí.

Los franceses Esteban Ocon, compañero de Alonso en Alpine, y Pierre Gasly (Alpha Tauri) quedaron eliminados en la primera ronda (Q1), en la que -después de los numerosos trompos y salidas de pista del ensayo libre- ondeó bandera roja durante unos minutos, provocada por el tailandés Alex Albon. Al que se le incendió la parte trasera derecha de su Williams, que fue soltando algunos desperfectos a lo largo del trayecto que le condujo hasta 'boxes'.

Leclerc marcó el mejor tiempo de esa ronda, por delante de Verstappen y de Carlos; que perdió toda opción de acabar contento la jornada nada más empezar la Q2. Se anunciaba lluvia a partir del cuarto minuto de la misma, por lo que la idea era marcar de nuevo tiempos con el compuesto blando a las primeras de cambio. Y, forzando en exceso, el español de Ferrari perdió el control de la parte trasera de su coche y se salió de pista en la última curva de la mítica pista italiana.

Este accidente provocó un efecto dominó, ya que nadie mejoró, obviamente, su tiempo en la lluvia. Y si Hamilton había rozado la eliminación en la Q1 -fue decimoquinto-, esta vez el excéntrico y espectacular campeón de Stevenage se quedó fuera, junto a su compañero y compatriota George Russell, tercero en Australia y segundo en el Mundial, a 34 puntos de Leclerc.

Verstappen fue el más rápido esta vez, por delante de Sainz, con 'Checo' -segundo en Melbourne- marcado el cuarto parcial y el doble campeón mundial asturiano, el sexto.

La Q3 estuvo de nuevo interrumpida, a falta de poco más de dos minutos, con otra bandera encarnada, la que provocó Bottas, que acabó ahí su actuación y saldrá octavo, desde la cuarta fila, al lado de 'Checo', que intentará avanzar plazas con miras al domingo desde la séptima.

Un de nuevo brillante Alonso -al que la mala suerte abrazó en las tres primeras carreras, especialmente las dos últimas- lo hará quinto, desde la tercera hilera, al lado del australiano Daniel Ricciardo (McLaren); y por detrás del compañero de este último, el inglés Lando Norris -que fue tercero- y del sorprendente danés Kevin Magnussen, cuarto este viernes con su Haas.

El cuádruple campeón del mundo alemán Sebastian Vettel (Aston Martin), que marcó el noveno tiempo en la tercera ronda, lo hará desde la quinta fila, al lado de Sainz; que pidió disculpas por su error y anunció remontada.