Anthony Santander, ídolo británico
El venezolano se ha convertido en una sensación para los fanáticos del béisbol en el Reino Unido gracias a un partido de agosto de 2019.
¿Quién es la mayor estrella del béisbol en Gran Bretaña? Si haces un sondeo con la creciente base de fanáticos del deporte, escucharás los nombres esperados como Mike Trout y Aaron Judge. Pero hay otra figura que será mencionada con bastante frecuencia: Anthony Santander.
Según MLB.com, Hace dos años, el jardinero venezolano de los Orioles se convirtió en una sensación en el Reino Unido.
“Se ha convertido en una especie de inglés adoptado, de una manera bien extraña”, dijo Matt Casbolt, quien maneja la cuenta de Twitter “British Baltimore Orioles Fans” (@BritishOrioles) desde Sheffield, Inglaterra. “Es raro. Es una de esas cosas que surgieron de la nada, pero ahora él es sinónimo de la base de fanáticos británica”.
¿Cómo? Pese a surgir como un legítimo productor de carreras en las últimas dos campañas en Baltimore—desde el 2019, Santander ha bateado .261 con 31 jonrones, 91 impulsadas y OPS de .807 en 130 partidos—Santander tiene un perfil relativamente bajo en los Estados Unidos. Pero en el Reino Unido, se ha convertido en toda una figura, gracias a una serie de circunstancias que nadie veía venir.
El día fue el 4 de agosto del 2019. Los Orioles entraban a los “días de perro” de una difícil temporada de 108 derrotas, aún en las primeras etapas de su reconstrucción. Santander inició el juego de Baltimore contra Toronto en el jardín izquierdo y de verdad, no hizo nada fuera de lo común. Dio un sencillo en tres turnos, además de negociar una base por bolas y anotar una carrera. En los jardines, hizo una atrapada de rutina en la cuarta entrada y recibió una parcial ovación de pie.
El siguiente bateador, Danny Jansen, dio elevado de out a Santander también y hubo un fuerte aplauso de parte del público en el Oriole Park.
“Ahí empecé a escuchar a los fanáticos”, recordó Santander. “No tengo idea por qué. Simplemente pasó”.
¿Qué pasaba aquella tarde? Más de 4,000 Scouts U.K. (Niños Exploradores del Reino Unido) asistían a lo que para la mayoría era su primer partido de béisbol. Se encontraban en Baltimore tras participar en una convención de Scouts en el estadio de West Virginia la semana anterior. El grupo era una minoría bien ruidosa dentro de los 18,837 espectadores anunciados como la asistencia para el partido.
Bajo el sol en la zona de Camden Yards, los Scouts se fijaron en Santander y se hicieron fans de él durante el juego. Aplaudieron fuertemente cada cosa que hacía el venezolano. Es más, abuchearon a Teóscar Hernández cuando el dominicano atrapó un elevado conectado por Santander. Y cuando Santander le tiró al grupo una pelota como souvenir al concluir el quinto inning, toda la sección explotó con aplausos.
“Es su jugador favorito”, exclamó Jim Hunter, locutor de radio de los Orioles, en la transmisión de aquel encuentro. “¡Y acaban de conocerlo!”
Más adelante, el anunciador en el Oriole Park, Ryan Wagner, presentó al grupo de Scouts como “El Club Oficial de Fans Internacional de Anthony Santander”. Y eso es exactamente en lo que se han convertido.
“Recuerdo ese día como si fuera ayer. Fue un gran día”, dijo Santander. “Estaban respondiendo con mucha energía y yo trababa de corresponderle eso. Fue una gran experiencia, algo que pasó de repente y de manera inesperada. Es algo que recordaré siempre”.
A Santander le da gusto complacer a sus fans nuevos, dentro y fuera del terreno. Después del partido de aquella tarde, el oriundo de Isla Margarita atribuyó la victoria de los Orioles a los Scouts, afirmando que “ganamos por sus aplausos”. Desde entonces, Santander ha tenido contacto con ellos en las redes sociales, realizando sesiones de preguntas y respuestas por Instagram y muchas veces respondiendo con un Emoji de la bandera británica cuando alguien de Inglaterra lo menciona en Twitter. El venezolano ha expresado que le encantaría tener la oportunidad de jugar en Londres, para promocionar el béisbol más allá de Las Américas.
“De verdad, me gustaría volver a verlos”, dijo. “No sé si ellos pueden volver…o tal vez pueda ir yo allá”.
Sí, quizás un día. MLB debutó su Serie de Londres en el 2019 con los Yankees y los Medias Rojas, los primeros juegos de Grandes Ligas realizados en Europa (una segunda serie estaba programada para el 2020, pero fue cancelada por el coronavirus). La meta, por supuesto, era atraer a fans nuevos como Casbolt, quien nunca le puso mucha atención al béisbol hasta que vio un partido de Triple-A en Nashville mientras estaba de vacaciones hace varios años.
"Compramos los boletos, no sabiendo qué esperar. Simplemente queríamos ir a ver. Y también comer hot dogs y beber cerveza. Eso era lo principal”, contó Casbolt. “Cuando estaba ahí, me senté al lado de un señor mayor. Él me preguntó por mi acento y qué hacía yo allí. Me explicó el juego y cómo funcionan las cosas, contestando todas las preguntas que yo le hacía”.
Casbolt se convirtió en un obsesionado del béisbol, maravillado por su rico historial y cómo refleja la cultura estadounidense en sentido general. Al volver a Inglaterra, empezó a ver los juegos cuando podía por ESPN y MLB.TV (los domingos por la tarde eran los momentos más factibles para hacerlo, debido a la diferencia de hora). También buscaba por internet a otras personas que compartían su interés en el béisbol.
Cuando llegó la hora de elegir un equipo favorito, Casbolt agarró 30 pedazos de papel, cada uno con el nombre de un club de Grandes Ligas y los puso en un sombrero. Sacudió el sombrero y agarró uno de los papeles, que tenía el nombre de los Orioles. En abril del 2019—unos meses antes del partido de Santander y los Scouts en Baltimore—Casbolt creó la cuenta de Twitter de los fans ingleses de los Orioles. Ahora mismo se acerca a 1,400 seguidores.
"Es una buena comunidad en línea y ha crecido”, dijo Casbolt. “Son muchas las cosas que se están haciendo en el Reino Unido para popularizar el béisbol, lo cual es bien bueno”.
La figura más prominente en ese sentido es Joey “Baseball Brit” Mellows, un inglés residente en Corea del Sur que dejó todo para pasar seis meses en los Estados Unidos en el 2019 y asistir a 162 partidos de Grandes Ligas. Unos años antes, Mellows empezó a crear cuentas de Twitter. para fans de cada uno de los 30 equipos de MLB. Para septiembre del año pasado, dichas cuentas tenían más de 47,000 seguidores.
“Cuando vamos a la oficina, no tenemos con quién hablar de béisbol. Soy la única persona en mi ciudad natal a quien le gusta el béisbol, así que la comunidad en internet ayuda mucho a la hora de compartir eso con otros fans que piensan así”, dijo Mellows. “La comunidad en sí no es tan grande como parece en línea y es bastante fragmentada, pero la gente está halando en la dirección indicada y esperamos que crezca en el futuro. Lo que pasó con los Scouts y Santander ayudó a generar atención”.
Mellows afirma que habría más fans de béisbol en el Reino Unido si tuvieran un acceso más regular a los partidos. Los dos mayores obstáculos en ese sentido son que la mayoría de los juegos se realizan en la madrugada en Inglaterra y se pueden ver únicamente en canales por pago. Mellows entiende por qué los Scouts quedaron maravillados con lo hecho por Santander hace dos años, aun cuando parecía algo de rutina para los fanáticos de siempre del béisbol. También calificó el Oriole Park como uno de los tres estadios más bonitos de Grandes Ligas, con una comida de élite.
“No vemos mucho béisbol, pero cuando lo hacemos, a veces tenemos una ingenuidad de niño”, dijo Mellows. “Nos veíamos jugando cricket. Para mí, es bien impresionante cómo (los jugadores de béisbol) pueden atrapar la bola. Está por el sol. Hace mucho calor. Usan toda esa ropa. ¡Y con todo y eso atrapan la pelota! La gente queda impresionada con eso. ¡Y es el caso conmigo todavía!
