Orbital ATK lanzó su cápsula Cygnus con provisiones para la ISS
Con cerca de un mes de retraso, la firma estadounidense Orbital ATK lanzó este martes su cápsula no tripulada Cygnus para llevar a cabo una nueva misión de abastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), en el marco de un contrato con la NASA.
En un cielo despejado con apenas nubes, el cohete Atlas 5 de dos etapas de la empresa United Launch Alliance (ULA), que transporta a Cygnus, se separó de su plataforma de lanzamiento de la base de Cabo Cañaveral, en Florida (sureste), a las 11H11 locales (15H11 GMT) al principio de una ventana de lanzamiento de 30 minutos.
Por primera vez la agencia espacial estadounidense, en colaboración con ULA y Orbital ATK, mostró imágenes panorámicas a 360 grados del lanzamiento.
Se trata de la séptima misión de abastecimiento de la ISS efectuada por Orbital ATK en el marco de un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA.
Cygnus está cargada con 3,45 toneladas de equipamiento, que incluye más de 900 kilos de material para experimentos científicos, 950 kilos de provisiones para la tripulación y 1,22 toneladas de piezas destinadas a la estación.
Cygnus se separó de la segunda etapa del lanzador según lo previsto, 21 minutos después del despegue, y debía a continuación desplegar sus antenas solares y seguir su curso hacia la ISS, a la que llegará el sábado.
Entre los experimentos científicos figuran investigaciones sobre el comportamiento de los anticuerpos en microgravedad, que podrían aumentar la eficacia de la quimioterapia contra el cáncer, así como un estudio avanzado de la fisiología de las plantas y del cultivo de productos alimenticios frescos en el espacio.
- Explosión -
Cygnus transporta también 38 minisatélites CubeSats, muchos de ellos construidos por estudiantes de todo el mundo, que serán desplegados en el transcurso de los próximos meses desde la ISS.
La cápsula llegará a la estación espacial el sábado, dos días antes del acoplamiento previsto el jueves de una nave rusa Soyuz, donde viajan el ruso Fyodor Yurchijin y su colega estadounidense Jack Fischer.
Esta nave despegará el mismo jueves del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.
Los dos astronautas se reunirán en la ISS con la estadounidense Peggy Whitson, el francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, y el ruso Oleg Novitski.
Las naves Soyuz tienen tres plazas, pero desde la reciente decisión de la agencia espacial rusa de limitar el número de sus cosmonautas en la tripulación de la ISS para reducir gastos sólo llevan a dos.
Tras la explosión del cohete Antares en 2014 poco después del despegue del centro espacial de Wallops, en la costa estadounidense de Virginia, Orbital decidió remplazar los motores rusos de la primera etapa del cohete por versiones más modernas, también de fabricación rusa.
Durante este tiempo, Orbital efectuó dos vuelos de abastecimiento de Cygnus con cohetes Atlas 5, en 2015 y 2016, y retomó con éxito el lanzamiento de un cohete Antares con una primera etapa provista de nuevos motores en octubre de 2016 desde Wallops.
No obstante, para el lanzamiento de este martes, Orbital ATK ha decidido recurrir una tercera vez a un cohete Atlas 5, en respuesta a las exigencias de la NASA para esta misión.
