El diario plural del Zulia

Nopales, una alternativa al alto costo de la proteína

En Venezuela existen 74 especies de opuntias, adaptables a cualquier clima. La planta aporta entre un 9 y 22 % de aminoácidos

El elevado precio y la escasez de la carne, del pollo, de los granos e incluso de un cartón de huevos cerca las posibilidades de algunos venezolanos en cuanto a mantener una dieta a base de alimentos proteicos.

En mercados populares de Maracaibo como el Periférico, ubicado en la avenida La Limpia, el costo de un kilo de lomito es de 85.000 bolívares; mientras que la misma cantidad de carne molida y para mechar es de 70.000. Un kilo de pollo regulado cuesta 24.500 mil bolívares, sin embargo, tras el control de precios desapareció del mercado.

Ante las crisis surgen oportunidades: plantas como las tunas —que pertenecen a una familia llamada Cactaceae
y que también se conocen como nopales— contienen hasta un 22 % de proteína, según Adriana Sánchez, ingeniera agrónoma y profesora titular de La Universidad del Zulia (LUZ).

De amplio sembradío

Desde el año 2014, un grupo de investigadores venezolanos, mexicanos y argentinos emprendió un trabajo titulado: Uso potencial de la opuntia (cactácea) en zonas semiáridas y áridas de Venezuela, que arroja que en el Zulia existen al menos 16 especies de nopales y la cifra se eleva a 74, al tomar en cuenta al resto de la nación.

Para obtener tal resultado, el personal visitó ocho herbarios, a lo largo y ancho del país. Uno de los sitios de estudio fue el Jardín Botánico de Maracaibo, que alberga cerca de 23 plantas de muestra.

Sánchez, quien cursó un doctorado en Botánica en la ciudad de México, explica que las llamadas “tunas” pueden cultivarse tanto en las tierras bajas de Maracaibo como en las zonas más elevadas de los estados andinos.

“Los nopales resisten las altas temperaturas y no requieren grandes cantidades de agua. Incluso se ha encontrado que existen plantas que han sobrevivido, durante todo un año, con apenas unos 75 milímetros de agua”, detalla la especialista.

Es así como este vegetal cuenta con la capacidad de reproducirse en ambientes adversos e incluso dentro de un edificio o en la cumbre de una azotea.

Para un menú variado

“Los nopales son para los mexicanos como las arepas para los venezolanos”, comenta la profesora titular de LUZ, mientras muestra un recetario que elaboró para demostrar la diversidad de platillos a los cuales puede añadirse este ingrediente.

Las opciones van desde nopales guisados y pizza con “nopalitos” hasta empanadas rellenas.

“Estos vegetales no tienen sabor propio. Adquieren el sabor de los alimentos que le acompañan; es por eso que pueden disfrutarse de muchas formas”, señala.

En cuanto al tema nutricional, las tunas son bajas en carbohidratos y almacenan altos valores de sustancias nutritivas vitales, como minerales, vitaminas y antioxidantes.

Parte del trabajo del equipo de expertos de LUZ es asentar las bases de una alimentación balanceada iniciando en las comunidades; razón por la cual se otorgaron 30 ejemplares a habitantes del poblado de Las Pitias; situado en el municipio Guajira del estado Zulia, como parte del estudio.

Los residentes de esta zona árida del país continúan cultivando el elemento rico en proteína, y cuyas “espinas” externas deben retirarse por completo antes de su preparación y consumo.

Con respecto a la distribución comercial, Sánchez señala que en todo el país, solo un mercado de El Tocuyo, en el estado Lara, ofrece el vegetal envasado y procesado. Añade que debido a la situación de escasez de alimentos que enfrenta el país, se vuelve necesario desarrollar una cultura de consumo de suplementos naturales como las tunas.

Para la La organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), los nopales son el alimento del futuro, por “su gran resistencia, que la convierte en un alimento útil de último recurso y parte integral de los sistemas agrícolas y ganaderos sostenibles”.

Hans Dreyer, director de la División de Producción y Protección Vegetal de la FAO, detalló que el cambio climático y la creciente amenaza de las sequías son razones importantes para promover el cactus al estatus de cultivo esencial en muchas áreas.

Apoyo al cambio climático

Un segundo estudio, denominado: Nopales y agaves adaptadas para afrontar el cambio climático y la seguridad agroalimentaria, muestra una segunda utilidad de las opuntias.

El metabolismo ácido crasuláceo (MAC) de los nopales les permite cumplir con el proceso fotosintético durante la noche y no solo durante el día, como la mayoría de las plantas.

“Durante el día acumulan el ácido málico, que es un insumo necesario para que se dé la fotosíntesis. Durante la noche lo transforman”, esquematiza la agrónoma.

La eficiencia en la labor de aportar mayores cantidades de oxígeno es una de las características de las tunas, contrarrestando la contaminación y la concentración de dióxido de carbono.

 

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